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埃拉的故事（第1页）

沉重的橡木大门被侍者拉开，发出一声“嘎吱”呻吟。

一股混合着昂贵香水、雪茄烟灰和烤制食物油脂的热浪，像一记物理攻击，“Duang”地糊了褚郁一脸。她感觉自己像一头栽进了桑拿房，还是被工业香精腌制过的那种。

长桌两侧，宾客满座，清一色戴着面具，活像一场盛大的化装抢劫现场。

褚郁被引向长桌最末端的空位——经典“灰姑娘”C位，数道视线透过面具眼孔，无声地黏附上来，冰冷滑腻如同蛇信。她能清晰感受到那些目光在她过于纤细的手腕、锁骨嶙峋的轮廓上反复刮擦、掂量。

评估，像在集市上打量一头待价而沽的牲口，带着隐晦的挑剔与不满。

废土拾荒者对这种“货物评估”的眼神再熟悉不过了，通常出现在你刚扒拉出一件好货，还没来得及捂热的时候。褚郁沉默地走过，内心毫无波澜，甚至有点想打个哈欠。

她的邻座是位臃肿男人，粗呢外套沾着几点顽固的干涸泥渍，在满室流光溢彩的华服中，宛如一颗掉进珍珠盘里的羊粪蛋。脸上扣着个粗糙的木质猪头面具，露出的脖颈皮肤粗糙泛红，呼吸间散着浓重麦酒和牲畜棚的气息。

农场主？褚郁给这行走的有机肥堆下了定义。

面具后的浑浊眼珠将她一扫，鼻腔里发出一声沉闷的“哼”。

褚郁：……行吧，确认过眼神，是互相嫌弃的人。

晚宴在一种紧绷的静默中开场，偶有银匙触碰瓷盘的轻响，证明这群“面具精”还活着。

但很快，猪头面具格里菲斯先生，率先打破了这脆弱的平衡。

他用那只不甚灵便的手抓起汤勺，舀了一大口南瓜羹塞进猪嘴面具下方的孔隙，吞咽声粗嘎，然后，他似乎被某种郁结在胸口的怨气驱使，猛地撩下汤勺。

铛——

银勺撞在盘沿，噪音成功吸引了所有“优雅”面具的注目礼。

“啊！”格里菲斯像被自己吓了一跳，随即声音拔高，对着空气或者他邻座一位戴着孔雀羽半面罩的女人抱怨道，“憋屈，这城里日子，一天贵过一天。城门税、商铺费，刮得刚卖两头肥猪的钱袋就瘪了一半，连最下等的‘货’都涨价了。”

他肥厚的巴掌拍在洁白亚麻桌布上，震得餐盘和酒杯晃荡，几点汤渍溅出，引来近处几道嫌恶的目光。

孔雀羽面具下传来一声克制而优越的轻笑。

旁边戴着狐狸面具、衣饰考究的老者（可能是位乡绅或小庄园主）放下餐巾，声音不高却清晰：“格里菲斯先生，这就是您的不对了。维系城市文明自有代价。铺路的石板、守夜的士兵、洁净的泉水…哪项不需花费？难道我们该与那些沿街乞讨、衣衫褴褛，连个铜币都榨不出油水的贱民一般，忍受泥泞黑暗吗？”他用一只镶嵌着细小玳瑁的银匙，优雅地舀起一块红肉。

“就是这话。”一个戴金属鹰隼面具的男人接口，“瞧瞧东区那些破落户，懒惰，愚昧，生了满坑满谷的孩子，却连养活自己都做不到，就知道向仁慈的特曼尼夫人哀求施舍。可怜？哼，那些不事生产、只会伸手的蛀虫才不值得怜悯。每次看到那些孩子脏污的脸，我就感到阵阵反胃。不过最近倒清净了些，毕竟老鼠总有消失的时候。”

“您说得太对了。坐车经过，我都得命车夫加速，并捂住口鼻。那股子…垃圾、劣酒和绝望的臭味，简直令人难以忍受。莫瑞甘夫人何必浪费粮食去救济他们？让仁慈的上帝去处理岂不更好？多养几日，怕是又有不知多少双手要伸出来偷抢了。”

“听说昨晚，又有两个不识相的老鼠试图翻墙，”一个刻意压低却传播得极好的声音响起，带着一丝戏谑，“可惜了，园丁处理得太快，都没看清成色。”

褚郁垂着眼，正专心致志地与盘中一个顽固的土豆较劲。废土人从不浪费食物，哪怕这是域本。她甚至在心里默默给这土豆定了价，够买一小块压缩饼干了。

邻座的农场主格里菲斯，似乎觉得这番高论将他划入了“高贵人士”行列，至少比“烂泥里的老鼠”高多了，猪头面具都挡不住那份骤然挺起的得意。他呷了口酒，油腻的嘴唇在面具下张合，眼看就要加入这场以他为起点的高贵咏叹调——

宴会厅厚重的木门悄无声息地滑开一道缝隙，管家威廉幽灵般飘入，在主位的莫瑞甘夫人身侧停下，声音不高却让满室噪音瞬间凝固：

“夫人，尊贵的客人们，王城最新旨意。”他微微俯身，“为彰显王国繁荣，并为尊贵的王子殿下寻觅一位品德高洁、血统纯正、足以匹配王室尊荣的伴侣，三日后，宫廷将举行盛大的遴选舞会。”

“王国内所有未婚的贵族女子，必须出席。舞会由王子殿下亲自主持。这将是王国未来福祉与荣耀的象征。”管家微妙地停顿了一下，补充道，“殿下特别强调，候选者的‘健康’与‘纯净’将是首要考量。”

狐狸面具老者第一个反应过来，微微颔首，“确实。唯有最上乘的…嗯…‘资质’，才配得上王国的荣耀。三日…时间虽紧，但足够进行初步的…筛选了。”