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众人各自落座。

李县令当即向她讲述前因后果，说道：“方氏在西山县德高望重，宗族里有好几位在职官员，一些在朝廷，还有一些在其他州。

“其中望月村、天福村和九原村的村民跟方家有姻亲关系，三个村相互通婚，里头关系错综复杂。

“因着这层关系，故而三个村的田地都挂名到方氏宗族避税。衙门着实为难，年年都催收不了粮税。

“今年税收，陈兵曹清查方家，要求他们返还村民田地，结果村民聚众闹事，与官兵发生冲突，死伤十数人。”

陈皎沉吟片刻，方道：“方氏可有欺男霸女，霸占田地，造下人命案之事？”

陈贤树道：“不曾。”

陈皎挑眉，“如此说来，他们家只存在田地挂名一事？”

陈贤树点头，严肃道：“倘若有其他案子，我也不至于跟方家闹将起来。但他们着实过分，三个村一万多亩田地的税收年年漏税，实在不像话。”

陈皎应道：“确实不像话，得收回来。”

老四陈贤允道：“九妹可有什么法子？”

陈皎随口道：“我能有什么法子，方家宗亲在朝廷里为官，他家要出了岔子，那些亲房弟兄总不会袖手旁观。且还有三个村的百姓，利益相关，自会抱团抵御。”

这话把众人干沉默了。

陈皎需要全面了解西山县的情况，先私下里问陈贤树李县令有没有存在贪污受贿。

陈贤树应答道：“小毛病，可以忽略。”

陈皎：“其他官绅呢？”

陈贤树：“有。”又道，“因着方家一事，暂且没有查办。”

陈皎心中一番合计，没再多说什么。这些都是从他们那儿听来的一面之词，至于具体情形，还得暗访。

晚些时候她把王学华和严大刚找来，让他们去望月村打探。

王学华机灵，知道她要探什么，说道：“九娘子是想弄清楚当地村民跟官兵们发生冲突的原由，是吗？”

陈皎笑道：“就你聪明。”

裴长秀正色道：“那方家似乎挑不出毛病来，朝廷官员名下的田地不用交税，他们家官多，各自挂名田地避税，想要回收，只怕不易。”

陈皎：“我知道，要不然何苦来这趟？”说罢看向王学华，又叮嘱了几句。

两人离开衙门后赶往望月村，途中王学华动了心思，并未直接过去，而是去了附近的其他村子。

他冒充说是九原村某位村民家的远房亲戚，过来借粮。

方家的情形闹得大，周边的村民都听到了风声，一老儿劝他别在这个节骨眼上过去，恐招惹是非。

王学华故作不解，诧异问：“老丈何出此言呐？”

老儿说道：“前阵子咱们这地儿来了好些官兵，凶神恶煞的，说要收九原村的土地，闹将了起来。”

王学华不解道：“好端端的，官兵来收什么土地？”

老儿神色激动，有些艳羡道：“小郎君是外地人，不知九原村的情形，他们村背靠大树好乘凉，那方家官绅仁义，把全村的田地都挂名到官绅头上了，不用缴纳税收啊。

“这些年九原村的村民都不用上公粮的，我们这些攀不上那份交情，也只能眼红。”

老儿的妻子说风凉话道：“这不报应就来了吗，衙门哪能一直让你占便宜呢。”

王学华试探问：“官兵打人了？”

老媪回道：“打死了好几人哩，那些官兵跟土匪似的又凶又恶，你一平头百姓，哪能打得过他们？

“不仅打了人，还让九原村的人把往日税收都补交上去。我的个天老爷，在地里刨食的家伙，一下子补交数年的粮税，那日子就甭过了。

“起初咱们村还眼红呢，这会儿啊都消停了，吃了的总得吐出来，朝廷的便宜不容易占，一个不慎就得掉脑袋。”

她对九原村的态度极其微妙，一边羡慕那边的村民能占利，一边又腹诽他们活该被官兵打死。

纵使你有官绅维护又如何？

遇到官兵前来，个个都跟土匪似的，又凶又恶，见人就打，一平头百姓难不成还能翻天？

王学华就村民们跟官兵的冲突问了许久，听他们的说法是官兵先动手打死的人，这才导致兵民发生冲突。